时年25岁的郎平横扫各大赛事，职业生涯正盛，本该蓄力再创巅峰。然而长期的高强度训练，让她在收获成功的同时也被伤病折磨。郎平是一个非常清楚自己想要什么的人。1985年，考量过自己的身体状况后，郎平毅然选择退役，进入北京师范大学攻读英语专业。后与丈夫白帆共同赴美留学。
出国前，郎平是排球赛场的王者，但是，经历了一无所有的生活后，她要历练成为生活的王者。郎平在自传里这样写道：“因为我拿的是公派自费的签证，所以不能工作，没有经济来源。以前都是高高在上的，现在，一下子落到最底层，还得靠人家借我汽车，给我买衣服，我所有的优势一时都没有了，心里很难平衡。……后来，我慢慢地想通了，我来美国学习，就是要掌握自己过去没有的东西，开始新的奋斗。这段8年的海外生活经历，历练了我的心智，我已经把自己这个‘世界冠军’一脚一脚地踩到地上了，踩得很踏实。如果我没有经历过出国后‘一文不名、一无所有’的生活，没有这些起起落落、沉沉浮浮的经历，我的人生不会有第二次起航。”
1995年，中国女排陷入低谷，在退役十年之后，郎平回国担任女排主教练，她抛家别女一个人回到北京。仅仅一年，她就率领中国女排走出低谷，获得亚特兰大奥运会银牌和第十三届世锦赛亚军。成绩背后是常人难以想象的付出。1996年亚特兰大奥运会半决赛前，郎平曾因过度疲劳、血液含氧量过低，跟队员说话时突然晕倒，她却凭借惊人的毅力坚持上场，稳定军心。
在郎平带队的1995—1998年这个时期，中国女排两次大赛都闯入决赛，不过最终惜败正处于白金一代时期的古巴队，屈居第二。后来郎平辞职了。